Повесть начинается с того, что старшего лейтенанта Гальцева, который и будет рассказчиком повести, будят среди ночи. Пюю Был задержан мальчик лет одиннадцати, который назвался Бондаревым и требовал сообщить о своем прибытии в штаб. Оказывается, что Иван Бондарев - разведчик. Спустя три дня Гальцев и Холин сопровождают мальчика на другую сторону Днепра. Вернувшись к своим, Холин рассказал Гальцеву какая опасность ждет Ивана и поставил в укор рассказчику, что тот не дал мальчику нож, когда тот просил. При этом он не знал, что эта финка - "единственная память о погибшем друге, единственно уцелевшая его личная вещь." Гальцев заказывает такой же нож и передает его через подподколвника Грязнова. От него же он узнает, что Иван вернулся с задания, но самовольно ушел перед отправкой в суворовское училище. Уже потом Гальцев, в Берлине, куда был отправлен "для захвата немецких архивов и документов", прочитал донесение откуда узнал, что маленький разведчик был расстрелян. Сер